تلعب ناسا دورًا حاسمًا في مهمة استكشاف أقمار المريخ (MMX) التابعة لوكالة الفضاء اليابانية (JAXA). الهدف الأساسي للمهمة هو توصيف أقمار المريخ، فوبوس وديموس، وتحديد أصولهما وإعادة عينة من فوبوس إلى الأرض.
سيطلق مركبة MMX من مركز تانغاشيما الفضائي في اليابان في الساعة 3:41 م بتوقيت شرق الولايات المتحدة (EDT) يوم الاثنين 19 أكتوبر 2026 (4:41 ص بتوقيت اليابان (JST) يوم الثلاثاء 20 أكتوبر 2026). بعد وصولها إلى المريخ في أغسطس 2027، ستبدأ مسحًا تفصيليًا للأقمار الاثنين. لن يتم جمع عينة من سطح فوبوس قبل ديسمبر 2028، وسيتم إرجاع العينة إلى الأرض في عام 2031.
مساهمات ناسا متعددة الجوانب. جهاز MEGANE، الذي طوره مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز، سيُركب على أحد أرجل المركبة. سيقيس النيوترونات وأشعة غاما المنبعثة من سطح فوبوس لتحديد تركيبه الكيميائي وتقديم أدلة على أصوله.
كما توفر ناسا جهاز P‑Sampler الهوائي، وهو تجربة تقنية طورتها شركة Honeybee Robotics التابعة لشركة Blue Origin. يجمع هذا النظام مواد سطحية باستخدام انفجارات نيتروجين عالي الضغط، ويكمل جهاز C‑Sampler من JAXA الذي يستخرج نوى بعمق بضع بوصات.
بالإضافة إلى ذلك، توفر ناسا دعمًا في الاتصالات والملاحة عبر شبكة الفضاء العميق، وتمول العلماء الأمريكيين في فريق العلم الخاص بمهمة MMX. ستقوم ناسا بتخزين حوالي 15 ٪ من العينة المسترجعة في مختبر المواد الفضائية في مركز جونسون في هيوستن، مما يجعلها متاحة للبحث لعدة عقود.
أبرز قادة ناسا أهمية هذه الشراكة. قالت نيكى فوكس، المسؤولة المساعدة في إدارة مهام العلوم، إن شراكة حفظ العينة بين ناسا وJAXA ذات قيمة كبيرة. وأضاف توم ستاتلر، مدير برنامج MMX، أن فهم أصول فوبوس وديموس سيسلط الضوء على تاريخ الكواكب الداخلية.
تم تمويل هذه المهمة بموجب برنامج Discovery التابع لناسا، الذي يديره مركز مارشال للرحلات الفضائية، وتمثل تقدمًا كبيرًا للعلوم الكوكبية وتفتح الطريق لاستكشاف المريخ البشري في المستقبل.