NASA está desempeñando un papel decisivo en la misión Martian Moons eXploration (MMX) de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA). El objetivo principal de la misión es caracterizar las lunas de Marte, Fobos y Deimos, determinar sus orígenes y devolver una muestra de Fobos a la Tierra.

La nave MMX se lanzará desde el Centro Espacial Tanegashima en Japón a las 3:41 p.m. EDT el lunes 19 de octubre de 2026 (4:41 a.m. JST el martes 20 de octubre de 2026). Tras llegar a Marte en agosto de 2027, comenzará una encuesta detallada de las dos lunas. La recolección de una muestra de la superficie de Fobos no ocurrirá antes de diciembre de 2028, y la muestra se devolverá a la Tierra en 2031.

Las contribuciones de NASA son múltiples. El espectrografo MEGANE, desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, se montará en una de las patas de aterrizaje de la nave. Medirá neutrones y rayos gamma emitidos por la superficie de Fobos para determinar su composición química y proporcionar pistas sobre su origen.

NASA también suministra el Pneumatic Sampler (P‑Sampler), una demostración tecnológica desarrollada por Honeybee Robotics, una empresa de Blue Origin. Este sistema recoge material superficial mediante ráfagas de nitrógeno de alta presión, complementando el C‑Sampler de JAXA, que extrae núcleos a pocos centímetros de profundidad.

Además, NASA proporciona soporte de comunicaciones y navegación desde su Red de Espacio Profundo y financia a científicos estadounidenses que forman parte del equipo científico de MMX. Curará aproximadamente el 15 % de la muestra devuelta en el Laboratorio de Astromateriales del Centro Johnson en Houston, haciéndola disponible para la investigación durante décadas.

Los líderes de NASA han subrayado la importancia de esta colaboración. Nicky Fox, administradora adjunta de la Dirección de Misiones Científicas, dijo que la asociación de conservación de muestras entre NASA y JAXA es extremadamente valiosa. Tom Statler, ejecutivo del programa MMX, añadió que comprender los orígenes de Fobos y Deimos iluminará la historia temprana de los planetas interiores.

Esta misión, financiada bajo el Programa Discovery de NASA gestionado por el Centro de Vuelo Espacial Marshall, representa un gran avance para la ciencia planetaria y allana el camino para futuras exploraciones humanas de Marte.