NASA joue un rôle déterminant dans la mission Martian Moons eXploration (MMX) de l’Agence japonaise d’exploration spatiale (JAXA). L’objectif principal est de caractériser les lunes de Mars, Phobos et Deimos, et de déterminer leur origine, tout en ramenant un échantillon de Phobos sur Terre.

Le vaisseau MMX sera lancé depuis le centre spatial de Tanegashima, au Japon, à 15 h 41 p.m. EDT le lundi 19 octobre 2026 (4 h 41 a.m. JST le mardi 20 octobre 2026). Après son arrivée à Mars en août 2027, il commencera un examen détaillé des deux lunes. Le prélèvement d’un échantillon de la surface de Phobos ne pourra intervenir qu’à partir de décembre 2028, et l’échantillon sera rapporté sur Terre en 2031.

Les contributions de la NASA à cette mission sont multiples. Le spectrographe MEGANE, développé par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, sera monté sur l’une des jambes d’atterrissage du vaisseau. Il mesurera les neutrons et rayons gamma émis par la surface de Phobos afin de déterminer sa composition chimique et d’apporter des indices sur son origine.

La NASA fournit également le Pneumatic Sampler (P‑Sampler), une technologie de prélèvement développée par Honeybee Robotics, une société de Blue Origin. Ce système recueille des matériaux de surface en utilisant des jets d’azote à haute pression, complétant le C‑Sampler de JAXA qui extrait des noyaux quelques pouces plus profonds.

En outre, la NASA assure le soutien en communications et navigation via son Deep Space Network et finance les scientifiques américains impliqués dans l’équipe scientifique MMX. Elle conservera environ 15 % du matériel retourné au laboratoire Astromaterials de Johnson Space Center à Houston, où il sera mis à disposition pour la recherche pendant des décennies.

Les dirigeants de la NASA ont souligné l’importance de cette collaboration. Nicky Fox, administrateur adjoint de la Science Mission Directorate, a déclaré que le partenariat de conservation des échantillons entre la NASA et JAXA est extrêmement précieux. Tom Statler, directeur de programme MMX, a ajouté que comprendre l’origine de Phobos et Deimos éclairera l’histoire de la formation des planètes intérieures.

Cette mission, financée dans le cadre du Discovery Program géré par le Marshall Space Flight Center, représente une avancée majeure pour la science planétaire et ouvre la voie à de futures explorations humaines de Mars.