NASA está desempenhando um papel decisivo na missão Martian Moons eXploration (MMX) da Agência Japonesa de Exploração Espacial (JAXA). O objetivo principal da missão é caracterizar as luas de Marte, Fobos e Deimos, determinar suas origens e devolver uma amostra de Fobos à Terra.

A nave MMX será lançada do Centro Espacial Tanegashima no Japão às 15:41 p.m. EDT na segunda‑feira, 19 de outubro de 2026 (4:41 a.m. JST na terça‑feira, 20 de outubro de 2026). Após chegar a Marte em agosto de 2027, iniciará uma pesquisa detalhada das duas luas. A coleta de uma amostra da superfície de Fobos não ocorrerá antes de dezembro de 2028, e a amostra será devolvida à Terra em 2031.

As contribuições da NASA são múltiplas. O espectrografo MEGANE, desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, será montado em uma das pernas de pouso da nave. Ele medirá nêutrons e raios gama emitidos pela superfície de Fobos para determinar sua composição química e fornecer pistas sobre sua origem.

A NASA também fornece o Pneumatic Sampler (P‑Sampler), uma demonstração tecnológica desenvolvida pela Honeybee Robotics, uma empresa da Blue Origin. Este sistema coleta material superficial usando rajadas de nitrogênio de alta pressão, complementando o C‑Sampler da JAXA, que extrai núcleos alguns centímetros mais profundos.

Além disso, a NASA oferece suporte de comunicações e navegação da sua Deep Space Network e financia cientistas americanos que fazem parte da equipe científica MMX. Ela conservará cerca de 15 % da amostra retornada no Laboratório de Astromateriais do Johnson Space Center em Houston, tornando-a disponível para pesquisa por décadas.

Os líderes da NASA destacaram a importância desta parceria. Nicky Fox, administradora adjunta da Direção de Missões Científicas, disse que a parceria de conservação de amostras entre a NASA e a JAXA é extremamente valiosa. Tom Statler, executivo do programa MMX, acrescentou que compreender as origens de Fobos e Deimos iluminará a história inicial dos planetas internos.

Esta missão, financiada sob o Programa Discovery da NASA gerenciado pelo Marshall Space Flight Center, representa um grande avanço para a ciência planetária e abre caminho para futuras explorações humanas de Marte.